В ходе палеонтологических раскопок на территории Намибии были найдены окаменелые останки четырех особей огромного саламандроподобного животного, жившего более 280 миллионов лет назад. Этот древний хищник, получивший название Gaiasia jennyae, обладал впечатляющими размерами: его череп достигал 60 сантиметров в длину, а тело было в полтора раза выше человеческого роста. Устрашающая пасть Gaiasia jennyae была вооружена мощными клыками и зубами, что позволяет предположить, что это существо могло быть самым крупным представителем своего рода.
Данная находка имеет большое значение для палеонтологии, поскольку она заполняет пробел в летописи окаменелостей и указывает на то, что ранние четвероногие животные были распространены более широко, чем считалось ранее. Результаты исследования опубликованы в авторитетном научном журнале Nature.
По словам авторов открытия, Gaiasia jennyae был свирепым хищником, жившим задолго до появления первых динозавров – примерно за 40 миллионов лет до их возникновения. Вероятно, это животное обитало на дне болот и озер, было относительно медлительным и предпочитало нападать из засады.
Название ископаемого Gaiasia jennyae происходит от формации, где были обнаружены его останки, а также дано в честь Дженни Клак – палеонтолога, специализировавшегося на изучении эволюции ранних четвероногих, которые произошли от лопастеперых рыб и дали начало амфибиям, рептилиям, птицам и млекопитающим.
Большинство представлений о ранней эволюции четвероногих основываются на окаменелостях, найденных на территории древних экваториальных водно-болотных угодий, располагавшихся на месте современной Европы и Северной Америки. Однако Gaiasia jennyae обитал значительно южнее, в районе древнего южного суперконтинента Гондвана, примерно на 55 градусах южной широты, что соответствует самой северной точке современной Антарктиды.
Авторы открытия отмечают, что хотя сегодня Намибия граничит с Южной Африкой, 300 миллионов лет назад она находилась еще дальше на юге. В то время Земля приближалась к концу ледникового периода, болотистые местности вблизи экватора постепенно высыхали и покрывались лесами, но ближе к полюсам болота сохранялись, возможно, соседствуя с участками льда и оледенений.
В более теплых и сухих частях света животные эволюционировали, приобретая новые формы. Ранние четвероногие позвоночные разветвлялись и разделились на линии, которые впоследствии дали начало млекопитающим, рептилиям и амфибиям. Однако на окраинах, таких как территория современной Намибии, сохранились более древние формы.
Gaiasia jennyae является архаичным существом, родственным вымершим амфибиеподобным животным – колостеидам, характерным для еще более раннего периода и замещенным более современными амфибиями и рептилиями около 307 миллионов лет назад.
Существуют и другие, более архаичные животные, которые все еще обитали на Земле 300 миллионов лет назад, но они были редки и имели небольшие размеры. И хотя Gaiasia jennyae представляет собой всего лишь один вид, он предоставляет ценную информацию для палеонтологов, изучающих, как менялся мир в пермский период.
Авторы открытия подчеркивают, что условия на крайнем юге значительно отличались от жизни на экваторе. Это имеет большое значение, поскольку в то время появилось множество групп животных, о происхождении которых до сих пор известно немного. Тот факт, что Gaiasia jennyae был обнаружен на крайнем юге, свидетельствует о процветающей там экосистеме, способной поддерживать существование очень крупных хищников.
